資本主義とは、人々が自由に交換し、追求する利潤が秩序を生み出すという、見えざる手の上に築かれた制度である。

─ 経済学者・アダム・スミス（1723 - 1790）

資本主義は、ヨーロッパ史において経済と社会の基盤を形成してきました。資本主義の起源は、中世後期の商業革命と市場経済の発展に遡ることができます。16世紀から18世紀の商業資本主義の時代には、海外貿易と植民地主義が資本の蓄積を促しました。18世紀末から19世紀にかけての産業革命は、資本主義の本格的な発展期であり、工場制手工業、機械生産、労働市場の形成が特徴でした。

この時代、ヨーロッパでは市場経済が拡大し、私有財産と利潤追求が経済活動の中心となりました。資本主義の拡大は、社会構造、都市の発展、労働条件などに深い影響を及ぼしました。また、資本主義の進展は、社会的な不平等の増大や労働者階級の形成をもたらし、社会主義や共産主義などの反資本主義運動の台頭を促しました。

20世紀には、世界大戦、経済危機、福祉国家の発展などが資本主義の進化に影響を与えました。現代では、グローバル化やデジタル化が資本主義を再定義し、その形態と影響に新たな変化をもたらしています。資本主義はヨーロッパの経済と社会の発展に不可欠な役割を果たしてきました。