アテナイでは7歳から14歳くらいまで、読み書きやそろばん、道徳倫理や音楽などの初等教育を受けることが義務付けられていました。アレクサンドロス大王の治世になると、この初等教育に図画工作も加わっています。

アテナイは直接民主制が採用され、全ての市民に選挙権が与えられていたので、市民に教養を身に着けさせることは、国の発展に不可欠なことでした。市民に教養がないと衆愚政治に陥り、国はあっという間に没落してしまうためです。

こういう所は、王政のもと少数の特権階級による支配体制が敷かれ、身体鍛錬を中心とした軍国主義教育に傾倒していたスパルタと対照的です。ただアテナイでも初等教育を終え青年期にはいると、ギムナシオンと呼ばれる学校に入り、身体鍛錬に励むことは奨励されていたようです。

学園アカデメイアを創設したプラトンの銅像。アカデメイアは理想的な統治者を育成するべく創設され、入学者に哲学・算術・幾何学・天文学・問答法等を教えた。アカデミー（学校）の語源となり、その伝統は現代の教育に引き継がれている