ステップ気候の雨季

フェスツカ
ステップ気候域に生える多年草で、夏の雨を合図に一気に成長する
出典：TheUjulalaによるPixabayからの画像より

ステップ気候は「乾燥している」とよく言われますが、じつは一年中まったく雨が降らないわけではありません。特徴的なのは──雨季が夏に集中しているということ。なぜわざわざ暑い季節にだけ、まとまって雨が降るのか？
それには、ステップ気候特有の内陸性と、風の流れ、そして気圧配置が大きく関係しています。今回は、ステップ気候における夏の雨季のしくみを、ヨーロッパ東部の気候事情と絡めながら、わかりやすくかみ砕いて解説していきます。

気圧と風の季節変化

まずは、夏と冬で大きく変わる「空のしくみ」、つまり気圧や風の流れに注目してみましょう。

夏は大陸が熱され低気圧になる

夏になると、内陸部の地面が太陽の熱で急激に温められ、上昇気流が発生します。これが低気圧をつくり出し、まわりの湿った空気を引き込む力となります。ステップ地域ではこれによって、地中海や黒海方面からの湿った空気が流れ込むんですね。

偏西風が湿気を運ぶ

ヨーロッパでは西から東へ吹く偏西風が支配的。夏になるとこの風に乗って大西洋の湿気が内陸にまで届きやすくなり、局地的な雷雨や夕立をもたらすようになります。こうして、夏が“雨の季節”になるわけです。

乾燥気候の中での貴重な雨

ステップ気候では年中乾いているイメージがあるかもしれませんが、夏の雨がもたらす変化はとても大きいんです。

植物の生育サイクルに直結

ステップに生える草──たとえばフェスツカやフェザーグラスといった多年草たちは、この夏の雨を合図に一気に成長します。短期間にぐんと背を伸ばし、花を咲かせ、種を残すというサイクルがこの雨季に集中しているんです。

農業・放牧のタイミングにも影響

人間の暮らしにとっても、この夏の降水期こそが重要。牧草が育つこの時期を利用して、昔から季節移動型の放牧（トランスヒューマンス）が行われてきました。ウクライナや南ロシアのステップでは、雨季の草原を活用した農業や酪農の営みが今も続いています。

冬の乾燥とのコントラスト

では逆に、冬に雨が少ないのはなぜか？ここにこそ、ステップ気候の本質が隠れています。

冬はシベリア高気圧の影響

冬になると、ユーラシア大陸の内陸部にはシベリア高気圧という超強力な冷たい空気の塊が居座ります。この高気圧は乾いた風をステップ地域に送り込み、雲ができにくく、降水もほとんどなしという状態をつくります。

気温が低すぎて雪雲が発達しない

気温が極端に下がると、空気中の水分が凍りついてしまい、そもそも雪雲が形成されにくいという問題も。だから冬のステップでは雪すら少なく、カラカラに乾いた極寒の季節が広がるんですね。