イギリスが植民地獲得競争に参入したのは17世紀以降で、主にスペインの支配がおよんでいなかった北アメリカ東部やカリブ海諸島への入植が進められました。

そして18世紀中頃までに13植民地を建設、アメリカ独立後（1783年〜）は植民地支配の重心はインド帝国、海峡植民地、マレー連合州などアジア植民地に移りました。

イギリスは18世紀後半に産業革命を達成し、国際社会の首位の座につくことになります。しかしその繁栄は、アメリカ植民地時代に蓄積された三角貿易（奴隷貿易）による莫大な利益や、アフリカ分割により収奪した資源、アジア植民地における華僑や印僑などの安価な労働力の上に成り立っていたのです。

1919年、英植民地インドの独立運動を弾圧する過程で起こったアムリットサル虐殺事件を描いた絵。イギリスがインドの独立を認めたのは第二次世界大戦終結から2年後の話である。