大航海時代が始まると、ヨーロッパの諸王国はアジアや新大陸に眠る富を目当てに、探検家の航海を援助するようになりました。東ヨーロッパからのオスマン帝国の圧力や、ルネサンス期の天文学・地理学・航海術の発達も背景にあり、航海探検は年々活発化していきました。ここでは大航海時代に活躍した有名な探検家を紹介します。

 

 

バルトロメウ・ディアス（1450年頃〜1500年）

バルトロメウ・ディアスは、ポルトガル出身の探検家で、ヨーロッパ人として初めて喜望峰に到達した人物として知られます。ディアスの航海は、アフリカ大陸南端に到達し、ヨーロッパからアジアへの新しい海路を開くための重要な第一歩となりました。彼の探検によって、ポルトガルはアフリカ沿岸に交易拠点を設置し、後の大西洋奴隷貿易の基礎を築きました。

 

バスコ・ダ・ガマ（1460年頃〜1524年）

バスコ・ダ・ガマは、ポルトガル出身の探検家で、喜望峰を回りインドへの航路を開拓したことで有名です。1498年、彼はインドのカリカットに到達し、ヨーロッパとインド間の直接交易を可能にしました。この航路の開拓により、ポルトガルは香辛料貿易を独占し、ヨーロッパに莫大な富をもたらしました。ダ・ガマの航海は、ポルトガルの海洋帝国建設の礎となりました。

 

クリストファー・コロンブス（1451年頃〜1506年）

クリストファー・コロンブスは、イタリア・ジェノヴァ出身の探検家で、ヨーロッパ人として初めて新大陸（アメリカ大陸）に到達した人物として知られます。1492年、スペイン王室の支援を受けて西方航路の探検に出発し、バハマ諸島に到達しました。コロンブスの「発見」は、ヨーロッパとアメリカ大陸の接触をもたらし、後の植民地時代の幕開けとなりました。彼の航海は、ヨーロッパにトウモロコシやタバコ、ジャガイモなどの新しい作物をもたらし、経済的・文化的な交流を促進しました。

 

フェルディナンド・マゼラン（1480年〜1521年）

フェルディナンド・マゼランは、ポルトガル出身の探検家で、初めて世界周航を達成した人物として有名です。1519年、スペイン国王カルロス1世の援助を受けて、西方からモルッカ諸島（スパイス諸島）への航路を探すために出発しました。マゼラン自身はフィリピンで命を落としましたが、彼の船隊の一部は1522年にスペインに帰還し、世界一周を達成しました。この航海により、地球が球体であることが実証され、世界地図が大きく書き換えられることとなりました。

 

アメリゴ・ヴェスプッチ（1454年〜1512年）

アメリゴ・ヴェスプッチは、イタリア出身の探検家で、南アメリカ大陸を探検しました。彼の探検により、アメリカ大陸がアジアとは別の新大陸であることが明らかになりました。彼の名前にちなんで、アメリカ大陸は「アメリカ」と名付けられました。

 

ジョン・カボット（1450年頃〜1499年）

ジョン・カボットは、イタリア出身の探検家で、イギリス王ヘンリー7世の支援を受けて北アメリカの探検を行いました。1497年にカナダのニューファンドランドに到達し、イギリスの北アメリカ大陸進出の端緒を開きました。