アメリゴ・ヴェスプッチ（1454年 - 1512年）はイタリア・フィレンツェ出身の商人で、アメリカがアジアともヨーロッパとも異なる「新大陸」であると証明した功績で知られています。

 

アメリカ大陸の発見者といえばコロンブスが有名ですが、彼は自分が到達した土地をアジアだと勘違いしていました。

 

しかしアメリゴは、ポルトガル王の命を受け、ブラジルなど南アメリカを探検し、ここがアジアではなく新しい大陸であると確信。著書『新大陸』の中で新大陸説を提唱したのです。そしてこの説を支持した地誌学者のワルトゼーミュラーが、アメリゴのラテン名「アメリクス」にちなみ新大陸を「アメリカ」と名付けました。

 

アメリゴ・ヴェスプッチの功績

アメリゴ・ヴェスプッチの功績は、ヨーロッパの西に南北に横たわる大陸が、アジアとは異なる新大陸であると証明したことです。1497年から1514年にかけての4度の航海で、南米大陸沿岸をマゼラン海峡近くまで詳しく調査。

 

『四度の航海』『新世界』を刊行し、自分が到達した土地はアジアの一部ではなく、新大陸であるとする新大陸説を唱えたのです。

 

この説を支持した地理学者マルティン・ワルトゼーミュラーは、『世界秩序』の中で、アメリゴ・ヴェスプッチの功績を称えて、その新大陸を彼の名にちなみアメリカと名づけることを提唱し、以来それが定着していきました。またアメリゴはその功績から1508年には最高航海士の称号を与えられています。