イギリスの産業革命が早かった理由

産業革命の原動力となった力織機

産業革命──それは人類史を大きく転換させた一大イベント。そしてこの革命の“スタートダッシュ”を誰よりも早く決めたのがイギリスでした。でも、どうしてイギリスだけが18世紀という早い段階で、他国に先んじて産業革命を起こせたのでしょうか？偶然？運？…いえいえ、そこには地理・政治・経済・社会、あらゆる要因が絶妙に組み合わさった“勝利の方程式”があったんです。今回はその理由を3つの視点から整理していきます。

地理と資源に恵まれていた

まずは自然と場所──イギリスの「地の利」が、この革命を下支えしていました。

豊富な石炭と鉄鉱石

産業革命に不可欠なのが石炭と鉄。蒸気機関を動かすエネルギーとして石炭が、機械や鉄道をつくる材料として鉄が、大量に必要だったんです。イギリスはこれらの鉱物資源に非常に恵まれていて、しかも採掘しやすい地形だったのが大きな強みでした。

島国ゆえの航海技術と港湾

イギリスは四方を海に囲まれた海洋国家。そのため航海技術や貿易網が早くから発達し、原料の輸入や製品の輸出がスムーズに行えたんです。しかも全国に良港が点在しており、物流のインフラもばっちり整っていました。

社会制度と経済体制の柔軟さ

「自由な社会」と「資本主義の土壌」がイギリスにはすでに整っていたんです。

農業革命で労働力が確保された

産業革命の直前、イギリスでは農業革命が起きていました。囲い込み運動（エンクロージャー）によって大規模農場が誕生し、生産性が大幅にアップ。その反面、仕事を失った農民が都市へと移動し、労働者階級として工場で働くようになっていきます。

資本主義と特許制度の発達

イギリスでは早くから市場経済と私有財産制度が確立されており、企業家たちは自由に投資や発明を行えました。とくに注目すべきは特許制度の存在。新しい技術を開発した人が正当な利益を得られるしくみが、技術革新のモチベーションを高めたんですね。

政治的安定と国際優位性

最後に見逃せないのが、イギリスの“国としての強み”です。他国にはない「安定」と「覇権」をすでに手にしていたんです。

名誉革命後の政治安定

1688年の名誉革命以降、イギリスは議会政治と法の支配が定着。これにより社会の安定性が高く、企業活動や技術革新が政治に邪魔されずに進められました。「安定こそ成長の母」とも言える環境だったわけです。

植民地と貿易ネットワーク

イギリスは18世紀時点ですでに巨大な植民地帝国を築き上げており、インドやアメリカなどから綿花・砂糖・茶・香辛料などを安価に輸入。それらを国内で加工して、さらに他国へ売る──そんなグローバル経済の中心として回っていたんですね。