大航海時代、船乗りが大洋を渡り無事目的地に着くため、絶対的に必要だったのが羅針盤（コンパス）と呼ばれる装置で、これを使えば大海原でも「地磁気の方向を指し示す磁針」により方位を知ることができます。原型となる装置は中国で発明され、アラビア人を通してヨーロッパに伝来。ルネサンス時代にさらなる改良が成された誕生したという経緯があります。

 

 

羅針盤がなかった時代の航海

羅針盤がなかった時代は、太陽や北極星など天体観測により海上における船の位置を把握していました。しかしこの方法では天候が悪いと観測ができないため、天候に関わらず位置情報が把握できる羅針盤は画期的だったのです。

 

羅針盤の発明と改良の歴史

中国での発明と初期の利用

羅針盤の原型となる装置は、中国で紀元前2世紀ごろに発明されました。当初は占いの道具として使われていましたが、やがて航海や陸上の旅に利用されるようになりました。中国の羅針盤は、磁針を水に浮かべる方法が一般的でした。

 

アラビアを経てヨーロッパへ

中国からアラビアを経てヨーロッパに伝わった羅針盤は、イスラム世界の貿易や航海で広く使われました。イスラム商人たちは、この装置を改良し、より精度の高い航海用の羅針盤を開発しました。これがヨーロッパに伝わり、さらなる改良が加えられることになります。

 

ルネサンス期の改良

ヨーロッパではルネサンス期に羅針盤の改良が進みました。ヨーロッパ人は、磁針を自由に回転できるようにし、方向を示すための固定点を設けることで、航海の精度を大幅に向上させました。また、海図や地図の精度も向上し、これにより長距離航海がより安全かつ確実に行えるようになりました。

 

中国で羅針盤の改良が進まなかった理由

羅針盤は「ルネサンス三大発明」の1つに数えられていますが、なぜ起源となった中国ではなく、ヨーロッパで開発が進んだのでしょう。これはヨーロッパはアジアの香辛料やアメリカ大陸の金銀、作物を得るため、数か月にもおよぶ長距離航海を行う必要があったのに対し、中国の貿易は基本的に陸路や近海で完結していたため、羅針盤の必要性がそもそも薄かったのです。

 

中国の近海航海と陸路貿易

中国は古来より広大な領土を持ち、陸路を通じたシルクロード貿易が主流でした。また、航海も近海に限られていたため、天候が悪い時でも羅針盤なしで十分に航行できる環境にありました。そのため、羅針盤の改良や高度な航海技術の開発が必須ではなかったのです。

 

ヨーロッパの海洋進出と羅針盤の必要性

一方、ヨーロッパは地中海を超え、大西洋、インド洋、さらには太平洋へと進出する必要がありました。これに伴い、長距離航海を行うための正確な方位測定が不可欠となり、羅針盤の重要性が高まりました。結果として、ヨーロッパでは羅針盤の改良が急速に進み、大航海時代の成功に大きく寄与しました。