西欧は、理性と信仰、王権と市民、剣と書物がせめぎ合いながら形づくられた。その歴史は、自由をめぐる終わりなき対話である。

─ 歴史家・クリストファー・ドーソン（1889 - 1970）

西欧──「ヨーロッパの顔」ともいえるこの地域は、温暖な気候、穏やかな地形、そして海に開かれた立地を武器に、早くから都市と産業、貿易の文化を発展させてきました。だけど、その裏には海流や風、湿度との戦いもあり、地理は決して“穏やか”なだけではなかったんです。今回は、西欧の地理に注目して、自然環境とそこから生まれた人間の暮らしを探ってみましょう。

西欧の定義

「西欧」とは、ヨーロッパ大陸の西側に位置する国々──具体的にはフランス・ベルギー・オランダ・ルクセンブルク・ドイツ西部あたりを指します。国によってはイギリスやアイルランドを含める場合もありますが、ここでは主に大陸西側の5か国に焦点をあてて話を進めます。

この地域の特徴は、地形的にも政治的にも大西洋と深くつながっていること。そして、近代以降の都市化と工業化がいち早く進んだ“ヨーロッパの原動力”とも言える場所です。

西欧の基本地理

西欧は「やさしい地形」とよく言われますが、それは単に平らという意味ではなく、生活に適した“ちょうどいい”自然条件がそろっているということなんです。

地形地理

西欧の大部分は低地または丘陵地帯で、ライン川流域やセーヌ川流域など、緩やかな流れの河川が都市を育ててきました。ロッテルダム・アントワープ・ルアーブルといった港湾都市も、こうした地形の上に成立しています。

また、北海沿岸の干拓地（オランダ）やロワール渓谷のように、人の手によって整備された風景も多く、「自然と人工のハイブリッド地形」とでも呼びたくなるような場所が広がっています。

気候地理

この地域は西岸海洋性気候に属していて、年間を通じて比較的温暖で湿潤。夏は涼しく、冬も極端に寒くなることは少ないのが特徴です。これは北大西洋海流と偏西風のおかげで、緯度のわりに暮らしやすい気候が保たれているんですね。

ただし、曇天や雨が多いという弱点もあり、特にイギリス西部やオランダでは日照時間の少なさがメンタル面にも影響するといわれています。

環境地理

西欧では、森林・農地・都市が絶妙なバランスで分布しています。たとえばドイツのラインラント地方は、森林とブドウ畑、工業都市が入り混じる風景で有名ですし、フランスのブルゴーニュ地方なども同様です。

また、河川や水路を活用した内陸水運が発達しており、物流の効率性という点でも自然環境が経済を支えています。

地理から紐解く西欧史

豊かな自然条件を活かした農業、そしてそれを土台にした都市と貿易。西欧は「地理を味方につけた」典型的な地域といえます。

河川交通が都市を育てた

セーヌ川・ライン川・マース川といった河川は、まさに文明の動脈でした。都市が川沿いに発達し、水運を軸に交易ネットワークが広がっていったのです。こうした地理的特性が、後の産業革命にもつながっていきました。

パリ・フランクフルト・ロッテルダムといった大都市も、元をたどれば「川のそばの市場」だったわけですね。

湿潤な気候が農業と工業を後押し

適度な降水と温暖な気候は、小麦・ジャガイモ・ブドウといった作物に最適で、農業が安定していたぶん、都市への人口集中と工業化がスムーズに進みました。

また、水が豊富なため、繊維産業や化学産業のような水資源を必要とする工業が根づきやすかったのも、西欧が近代化の先頭を走れた理由のひとつです。